Biografía de James Gleason (1882-1959)

Nacido el 23 de mayo de 1882, sus padres, William Gleason y Mina Crolius, eran actores teatrales. De joven combatió en la guerra de Cuba, contra España. Cuando acabó el conflicto se integró en la compañía teatral Liberty Theater, donde trabajaban sus padres.

James Gleason se casó en 1905 con Lucile Webster, también actriz, que a partir de entonces usaría oficialmente su nombre de casada, Lucile Gleason, y que aparecería posteriormente con él en varias películas.

Tras combatir en otra guerra, la I Guerra Mundial, y tras una serie de giras teatrales, James Gleason debutó en el cine con papeles muy secundarios. Rodó sus dos primeras películas en la época del cine mudo: Polly of the Follies, de 1922, y The Count of Ten, de 1928. Interpretó un papel muy pequeño en La melodía de Broadway, donde también ejerció como guionista. Fue la segunda película que ganó el Oscar en la máxima categoría.

En los años 30 escribió numerosas obras teatrales, como The Shannons of Broadway, que tuvo mucho éxito en los escenarios neoyorquinos y fue adaptada al cine por Emmett J. Flynn, que contó con él y su mujer, Lucile Gleason, como protagonistas. El director Ray McCarey rodó un remake en 1938.

El maestro John Ford le reclutó para interpretar un pequeño papel en el drama Paz en la tierra, de 1934. Aunque salía muy poco, Ford tenía tan buen recuerdo de él que recurrió a sus servicios nuevamente en What Price Glory, donde interpretaba a un general. Su última colaboración juntos fue en El último Hurra, de 1958. Frank Capra le contrató para Juan Nadie y le convirtió en un policía en la legendaria Arsénico por compasión. Elia Kazan le dirigió en Lazos humanos.

En 1934 protagonizó Murder on the Blackboard, un film de intriga, con elementos cómicos, en el que interpretaba al inspector Oscar Piper. Volvió a encarnar al personaje en otras cuatro películas más. Recibió una nominación al Oscar al mejor actor por El difunto protesta, donde era un entrenador de boxeo que debía ayudar a su pupilo, llevado a una especie de limbo por error.

Gleason y su esposa sólo tuvieron un hijo, Russell Gleason, que también se dedicó a la interpretación en su juventud, aunque murió pronto, al caer accidentalmente desde la ventana de un hotel.

El actor estuvo en activo hasta finales de los años 70, con películas como Yo soy el padre y la madre, protagonizada por Jerry Lewis, donde era un médico, o La noche del cazador, el legendario thriller dirigido por Charles Laughton. Allí era el entrañable tío Birdie, que bebía como un cosaco. Es el prototipo de los personajes que solía interpretar: hombres de buen corazón.

La última película de James Gleason fue Money, Women and Guns, un western de segunda fila. Poco después de terminarlo falleció de un ataque de asma, el 12 de abril de 1959.