Adiós a Karl Malden

Una invitación de un compañero del Goodman le llevó a Nueva York en 1937, donde conoció a Harold Clurman y Elia Kazan, que estaban haciendo pruebas para elegir el reparto de "El chico de oro", la obra de teatro de Clifford Odets que iba a representar el Group Theater en Broadway. Fue el comienzo de una gran amistad y colaboración profesional entre Malden y Kazan, no es de extrañar que el primero se ocupara de entregar personalmente al otro el premio a toda su carrera en la ceremonia de los Oscar correspondiente a 1999, desafiando a los que no le creían merecedor del galardón, por su colaboración con el tristemente célebre Comité de Actividades Antiamericanas.

Malden mejoró su formación actoral en el Group Theater, y actuó en "Todos mis hijos" de Arthur Miller, y "Un tranvía llamado Deseo", de Tennessee Williams, esta última junto a Marlon Brando, Jessica Tandy y Kim Hunter. Con los dos primeros más Vivien Leigh repetiría en la versión cinematográfica de 1951; y Un tranvía llamado Deseo le daría el Oscar al mejor actor secundario por su papel de Mitch, el apocado y torpe pretendiente de Blanche DuBois. Aunque ya antes había hecho incursiones en la pantalla, siempre de secundario, en títulos como Sabían lo que querían (1940), El beso de la muerte (1947), Al borde del peligro (1950) y El pistolero (1950).

En La ley del silencio (1954), de nuevo junto a Kazan y Brando, logró otra nominación al Oscar por su papel de sacerdote en medio de una lucha de gángsteres y derechos laborales en los muelles. Curiosamente un año antes, en Yo confieso de Alfred Hitchcock, su personaje iba en contra del cura protagonista, al reconocer un crimen, protegido por el secreto de confesión. En 1956, Williams y Kazan 'again', logra su primer papel protagonista en Baby Doll, donde da vida a un tipo casado con una mujer mucho más joven, a la que prometió no consumar el matrimonio hasta que ella cumpliera los 20 años.

Lo cierto es que la carrera de Malden es envidiable. Supo combinar felizmente teatro, cine y televisión. En este último apartado fue memorable su composición del teniente Mike Stone entre 1972 y 1977, acompañado de Michael Douglas, en Las calles de San Francisco. Trabajó con los más grandes y lo hizo bien, como un hombre corriente, pero poseído por los distintos demonios y pasiones que suelen acometer al ser humano. Con King Vidor, Charlton Heston y Jennifer Jones hizo Pasión bajo la niebla (1952), junto a Gary Cooper y Delmer Daves El árbol del ahorcado (1959), y Marlon Brando le dirigó en su único film como director, El rostro impenetrable (1961). Sí, el western sería un género recurrente en su filmografía, como prueban La conquista del Oeste (1962), El gran combate (1964), Nevada Smith (1966) y Dos hombres contra el Oeste (1971).

Lo cierto es que Malden era muy versátil, y asumió desde el principio que su físico no le ayudaba a conseguir papeles protagonistas, por lo que debía sacar todo su jugo a esos papeles que acaban robando la función al actor que hace el rol principal. Aunque, y eso honra a Malden, él nunca entró al juego de anular a sus compañeros de reparto llamando la atención sin que viniera al caso. Así, se apuntó a títulos familiares de Disney como Pollyanna (1960), donde acompañaba a la niña Hayley Mills, a intrigas como El cerebro de un millón de dólares (1967), junto a Michael Caine, al cine carcelario de El hombre de Alcatraz (1962), con Burt Lancaster, al biopic de Patton (1972), con George C. Scott, y al catastrofista de Meteoro (1979).

Con el paso de los años, su dedicación actoral iría disminuyendo, aunque aún le veríamos en títulos de interés como Loca (1987), junto a Barbra Streisand. Eso no significaba que se quedara sentado en los laureles, pues entre 1989 y 1992 asumió el reto de ser Presidente de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood, la encargada de conceder los Oscar. Su última incursión en las pantallas fue en el año 2000, encarnando a un sacerdote, lo que retrotraía a su papel de La ley del silencio. En un episodio de El ala oeste de la Casa Blanca era un cura, gran amigo del presidente Bartlet, que le atendía en confesión por su sentimiento de culpa por no haber concedido el indulto en un caso de pena de muerte.