El rastro de la pantera

Western psicológico a cargo de William A. Wellman, a partir de una novela de Walter Van Tilburg Clark (de este autor Wellman había filmado diez años antes Incidente en Ox-Bow, la profundidad con que se dibujan sus ochos personajes y los choques entre ellos, la acercan a los dramas teatrales de Tennessee Williams o Eugene O'Neill. La familia Bridges vive en un valle solitario, que cubre la nieve en invierno. La componen la madre -estupenda Beulah Bondi-, verdadera "jefa" del clan, mujer dura y manipuladora que suele imponer su voluntad, y que anula la personalidad de su marido, un borrachín, y de varios de sus hijos. Curt es el que más se parece a la madre, todo un carácter, que se burla con su cinismo de sus hermanos más débiles, un papel muy adecuado para Robert Mitchum. Arthur es el contemporizador, que ayuda a mantener un frágil equilibrio. Grace es una solterona, amargada por no haber sabido abandonar el "nido" a tiempo; la interpretación de Teresa Wright es perfecta, en la línea de la de Olivia de Havilland en La heredera, de 1949. Y Harold, el pequeño, ha traído a casa a la mujer de la que está enamorada, Gwen, pero, algo pusilánime, ni se lo dice, ni hace planes de boda. Unos rugidos nocturnos, y estragos en su ganado, indican la presencia en los alrededores de una pantera. El supersticioso indio Joe Sam, que sirve a la familia, cree que es "la pantera negra", mal presagio. Y en efecto, los rencores soterrados entre unos y otros van a salir a la superficie cuando Curt y Arthur salen en busca del animal.

 

El film se desarrolla en el interior de la casa de los Bridges y sus alrededores, y en el increíble paisaje nevado del valle, y ambos marcos contribuyen a una atmósfera claustrofóbica que ahoga. Con un inteligente uso del color, muy próximo al blanco y negro, tiene elementos de western, indio incluido, pero la misma pantera, nunca mostrada, o los reproches de una madre amargada, o de unos hijos capitidisminuidos, la acercan más al drama puro y duro, donde la violencia es más psicológica que física, siendo la insatisfacción el sentimiento que domina en todos.

 

La trama juega al simbolismo de la pantera, que representa los fantasmas que acosan al ser humano, y la cueva y la naturaleza pueden ser más seguros que dormir bajo el techo de un hogar donde falta cohesión y cariño; además se muestra cómo lo que parece una fortaleza a prueba de "bombas", se puede venir abajo por el puro miedo, el caso inesperado de Curt. La habilidad de Wellman tras la cámara, optando por un formato scope donde la cámara se mueve poco, es clara en planos tan imaginativos como los captados desde una tumba, de gran fuerza visual.