Nicholas Ray

Raymond Nicholas Kienzle (nombre auténtico de Nicholas Ray) nació el 7 de agosto de 1911, en Galesville (Wisconsin), en el seno de una familia de origen noruego y alemán. Su padre tuvo problemas con el alcohol, lo que ensombreció bastante la infancia del futuro cineasta. Empezó a estudiar en la universidad de Chicago, pero después de un año decidió dejar la carrera. Había tenido como profesor al escritor Thornton Wilder, que  le recomendó para una plaza en la escuela de arquitectura de Frank Lloyd Wright, que se convirtió en su protector. Finalmente, ambos se distanciaron, porque Wright no estaba de acuerdo con las ideas políticas de Ray, muy de izquierdas. Éste decidió irse a Nueva York, donde se hizo miembro del Teatro de Acción, el grupo teatral donde se haría muy amigo de Elia Kazan. Ray llevaba una vida desordenada y bohemia. Además, era un activo militante del movimiento socialista. Ningún estudioso de la época se explica que Nicholas Ray no fuera llamado jamás a declarar -como tantos otros colegas directores- ante el Comité de Actividades Antiamericanas durante el macarthismo. Al parecer fue pura cuestión de suerte.

Fue Elia Kazan quien se llevó a Nicholas Ray a Hollywood. Kazan dirigía su primer largo, Lazos humanos, y había quedado impresionado con la forma en que su amigo era capaz de hacer que los actores teatrales consiguieran superarse a sí mismos. Así que le contrató como ayudante para ese film, aunque no aparece en los créditos. Pronto, Ray también tendría la oportunidad de dirigir su opera prima, la brillante Los amantes de la noche, basada en una novela de Edward Anderson, que también dio lugar a Ladrones como nosotros, de Robert Altman. Este clásico film-noir estaba protagonizado por una pareja de atracadores de bancos enamorados, que serían los primeros inadaptados antisociales de los muchos que habría en el cine de Ray. Uno de los más recordados es Nick Romano (interpretado por el jovencísimo John Derek), el joven humilde abocado a la delincuencia, al que trata de defender el abogado interpretado por Humphrey Bogart, en Llamad a cualquier puerta.

En sus primeras películas Ray puso tan alto el nivel, que acabó decepcionando con el correcto pero convencional film El secreto de una mujer, sobre una cantante de éxito celosa que dispara sobre su protegida. La primera estaba interpretada por Maureen O'Hara, mientras que la víctima  era Gloria Grahame, que había cautivado a Nicholas Ray. Tras dos divorcios previos, el cineasta había contraído matrimonio en 1948 con esta actriz a la que sólo se puede calificar de excelente -como se constata en títulos como Los sobornados-, aunque en su momento era una estrella considerada 'feúcha' ("A quien la cámara quiere, también la quiere el público, y a quien no quiere la cámara, como a Gloria Grahame, la quiero yo", dijo de ella Guillermo Cabrera Infante. Antes de finalizar la relación en 1952, Grahame también estuvo a las órdenes de su marido en la magistral En un lugar solitario, en donde la actriz interpretaba a la enigmática vecina de la que se enamora el guionista Dixon Steele, encarnado por Humphrey Bogart. Tras acumular películas de encargo que resolvía con brillantez (Nacida para el mal, Infierno en las nubes, El valle radiactivo, Hombres errantes, Androcles y el león), Ray dirigió Johnny Guitar, una de las cumbres del western, género al que supo dar una gran vuelta de tuerca, pues las protagonistas eran por primera vez dos mujeres de carácter (Joan Crawford y Mercedes McCambridge), en un género donde ellas siempre habían sido secundarias.

John Derek volvió a ser un joven con problemas de nuevo a las órdenes de Ray, en la interesantísima Busca tu refugio, donde encontraba una figura protectora, pues quedaba al cuidado de un ex convicto, encarnado por James Cagney, en un personaje similar al de Bogart en Llamad a cualquier puerta. Aunque el retrato por antonomasia de la juventud conflictiva dirigido por Ray es sin duda Rebelde sin causa, su película más conocida y todo un clásico del cine. El cineasta logró un convincente retrato de los jóvenes, que se identificaron con unos personajes desconcertados, que sienten la necesidad de sublevarse ante un mundo que les resulta decepcionante. Natalie Wood y Sal Mineo acompañaban al legendario James Dean, que acababa de filmar la también redonda Al este del edén.

Al parecer, Ray nunca pudo sobreponerse a la trágica muerte de Dean, acontecida una semana antes del estreno del film. Hablaba una y otra vez sobre el actor, y por lo visto, durante una conferencia, llegó a sacar una escopeta para comentar a los asistentes que se la había regalado Dean. En cine inició su declive, con Bitter Victory, una magistral cinta antibélica con Richard Burton interpretando a un oficial a cargo de una difícil misión en el ejército de Libia, mientras su esposa le está siendo infiel. Aunque fue muy alabado por la crítica, y por el director Jean-Luc Godard, no obtuvo el respaldo del público. Tras las excelentes Chicago, años 30 y Los dientes del diablo,  el productor Samuel Bronston le recluta para rodar en España Rey de Reyes, una versión de los textos evangélicos poco rigurosa, pero respetuosa y espectacular. Aunque volvió a repetir con Bronston, en 55 días de Pekín, la conflictiva relación entre ambos durante el rodaje terminó con el despido del realizador, sustituido por Gay Green tras dos meses y medio de durísimo rodaje. Al igual que la protagonista del film, Ray se había convertido en un alcohólico con tendencias autodestructivas, que contrajo matrimonio con Susan Schwartz, una joven de 18 años, cuando él tenía 58. "Mientras rodaba 55 días en Pekín, Nick había tenido una pesadilla. Al despertar, supo que nunca más terminaría una película en su vida. Y en efecto, así fue", recuerda  Susan.